Нельзя отрицать возможность, что справедливой окажется третья теория, принадлежащая С. К. Всехсвятскому. Это он еще в 1960 г. утверждал, что планеты-гиганты могут с такой силой выбрасывать в космос обломки своего вещества, что они обратно на их поверхность сразу не падают, но и из сферы притяжения в мировое пространство не уходят. При этом могут возникать кольца, состоящие из кометно-метеоритных масс, пепла и газа. Более того,— считает С. К. Всехсвятский,— без пополнения запасов вещества такие кольца давно потеряли бы свои частицы, рано или поздно растрачивающие свою энергию при столкновениях. А новые взрывы и извержения на планете могут возобновлять запас частиц в кольце.
За время, прошедшее со времен Галилея, Солнечная система казалась досконально изученной, и почти все коллеги гипотезу С. К. Всехсвятского встретили недоверчиво. Теперь же кольцо Урана «сказало свое веское слово» в ее подтверждение, и Астрономический совет Академии наук СССР присудил ее автору диплом за открытие.
Для объяснения загадки рождения и жизни колец выдвинуто еще несколько противоречащих друг другу гипотез. Согласно П. Голдрейху (Калифорнийский технологический институт) и С. Тремейну (Институт высших исследований в Принстоне), кольца существуют потому, что примерно в 500 км от каждого кольца, с внешней его стороны, есть один крошечный спутник, диаметром что-нибудь около 1 км, который и «пасет» частицы при помощи своего гравитационного «кнута». Такое предположение казалось немного искусственным. Да и не всё оно объясняет: например, оно обходит молчанием вопрос, почему некоторые из колец имеют вытянутую, эллиптическую форму. Однако сведения о кольцах и спутниках Сатурна, присланные «Вояджером-1», заставили астрономов привыкнуть к идее «космических пастухов».
Открытие колец Урана вызвало всеобщее оживление. Одни специалисты устремили взгляды к небу, а другие — к архивам.
Итальянский астроном Дж. Коломбо (Падуанский университет) и его коллега из Гонолулу (Гавайи) У. Синтон заново просмотрели фотографии Урана, сделанные еще в 1970 г. прибором, поднятым на аэростате «Стратоскоп II». Там, на высоте 24 км (куда выше, чем самолет-обсерватория), где помехи, вызываемые атмосферой Земли, сведены к минимуму, 91-сантиметровый телескоп сделал очень четкие снимки Урана. Тогда, не подозревая о существовании колец у этой планеты, ученые их проглядели. А вот теперь поняли, что слабо различимые полосы, которые раньше были приняты за объекты, находящиеся на самом Уране, в действительности, являются проекцией колец на его поверхность.
Замечено, что кольца Урана отличаются немалыми странностями. Например, очень уж они тонки. Наконец, как уже упоминалось, есть свидетельства того, что одни кольца имеют форму правильной окружности, а другие, законам вопреки, эллиптичны, а это уж, казалось бы необъяснимо с точки зрения законов небесной механики. Чемпион необычности,— кольцо эпсилон,— не то сильно эллиптично, не то значительно наклонено к экватору Урана, а ни то, ни другое легких объяснений не имеет. Кроме того, его ширина в разных местах различна — от 20 до 100 км.
Если это кольцо сильно вытянуто, то известный факт большой сплющенности Урана с полюсов и связанные с этим особенности тяготения должны были бы привести за какие-нибудь 20 лет к тому, что частицы, образующие кольцо эпсилон, разлетелись бы и образовали более широкое кольцо в форме круглого обруча. А будь это кольцо наклонено к экваториальной плоскости планеты, оно давно стало бы более толстым и симметричным относительно этого экватора.
Отражающая способность частиц, входящих в состав колец, необычно мала: даже у каменноугольной ныли (кажется, уж она-то чернее черного!) —и то этот показатель выше.
Такое скопление загадок породило еще одно объяснение, которому нельзя отказать в необычности: кольца Урана — газовые! По крайней мере, так считает астроном Т. ван Фландерн из Морской обсерватории США в Вашингтоне. Он предлагает следующий ход рассуждений.