10 марта 1977 г. над просторами Индийского океана парил необычный самолет, фюзеляж которого украшала надпись: «Летающая обсерватория им. Дж. Койпера, НАСА». На его борту молодые ученые из Корнеллского университета Дж. Л. Эллиот, Э. Дапем и Д. Минк суетились вокруг 91-сантиметрового телескопа, предназначенного для того, чтобы, поднявшись выше мешающей астрономам основной массы атмосферы, наблюдать интересное астрономическое событие.
Дело в том, что четырьмя годами ранее английский ученый Г. Тейлор предсказал на этот день покрытие Ураном слабой звездочки SAO 158 687 в созвездии Весов. Не так уж часто планета встает точно между глазом земного наблюдателя и той или иной звездой, так что событие привлекло интерес специалистов во многих странах. Ведь экранирующее тело, в данном случае Уран, на некоторое время закрывает собой звезду и по этому времени можно судить о диаметре диска, размерах атмосферы планеты, ее температуре, составе, давлении.
Волнение на борту самолета нарастало. Перед самым долгожданным событием поступили сведения, что в вычислениях местоположения звезды допущена ошибка, Уран пройдет мимо нее и спектакль не состоится. Поэтому, когда незадолго до начала покрытия звезды диском Урана ее блеск неожиданно упал, посыпались объяснения самого разного свойства: «техника подвела», «облака виноваты» и т. д.
Подозрительным было то, что после первого спада блеска, продолжавшегося всего около 7 секунд, он возобновился. Что-то неизвестное заслонило звезду и на короткое время преградило путь ее лучам. Какой-то спутник Урана, слишком маленький, чтобы мы могли его видеть, и расположенный к планете еще ближе, чем даже Миранда? Если так, то это чистое совпадение, что спутник так аккуратно попал в точку, находившуюся в этот момент между звездой и Землей.
Чудо спада блеска звезды тем временем повторилось еще четыре раза, каждый длительностью по одной секунде, пока не произошло расчетное покрытие на предсказанные 25 минут. Пять маленьких спутников, и все норовят встать на пути лучей от звезды к Земле — это уж слишком!
Когда же звездочка вынырнула из-за спины Урана, все повторилось сначала: все пять «миганий» с теми же интервалами, как и перед покрытием, но в обратном порядке.
Первые объяснения были сверхосторожными: «симметричные во времени спады блеска звезды могут быть вызваны роем малых тел, находящихся на орбите вокруг Урана». В пользу такого предположения говорило то, что свет звезды ни разу полностью не исчезал, следовательно, затмевающий объект был не цельным, а «дробным».
Редкостное расположение небесных тел в тот день использовали, оставаясь на Земле, ученые Австралии, Китая, Южной Африки и Японии. Индийские астрофизики Дж. Бахттачария и К. Купусвами в обсерватории Бангалур тоже наблюдали, как происходит покрытие Ураном звезды SAO 158 687. И они также заметили, как внезапно она исчезла из поля зрения еще в тот момент, когда сам Уран вовсе не должен был ее заслонять. «Затмение», по их сведениям, длилось 8,9 секунды.
Засев за вычисления, индийские ученые сделали вывод, что это, скорее всего, неизвестный, шестой спутник Урана, движущийся по круговой орбите с периодом обращения около 9,5 ч. Спутник движется, очевидно, в два с лишним раза ближе к поверхности Урана, чем даже Миранда — всего в 53 000 км; диаметр тела, надо полагать, не превышает 70 км.
Однако многое тут вызвало сомнения: и слишком уж близкое расположение новичка к Урану, и маловероятность его прохождения точно между глазом наблюдателя и далекой звездой.
По частям, а не полностью, проследили эти события в других обсерваториях. Но при сопоставлении, взятые вместе, эти наблюдения заставили исчезнуть все сомнения: Уран подобно Сатурну также является владельцем кольцеобразных украшений.
Это оказалось полной неожиданностью. Ведь еще сравнительно недавно, перед самым запуском «Пио-нера-11», НАСА ввела в его задание изучение «уникального явления — колец Сатурна». И в 1975 г. Саган, составляя обзор наших несомненных знаний о Солнечной системе, поставил вопрос так: «Только у Сатурна есть кольца. Почему?» И вдруг, даже без помощи космической техники, обнаруживается, что «уникум», вовсе не одинок.
Метки: открытие в космосе, Уран, кольца урана, телескоп, летающая обсерватория, планета уран