Меркурий принадлежит к группе ближайший к Земле планет и является первой планетой от Солнца. Тем не менее до некоторого времени об этой планете было известно очень мало. Можно было только догадываться, как выглядит его поверхность. Измерения показывали, что она напоминает лунную, но несколько светлее её. Есть ли на ней кратеры, «моря», «материки», подобные лунным, – оставалось неизвестным. Так как Солнце должно нагревать дневную сторону планеты до очень высокой температуры, то некоторые ученые утверждали даже, что там могут существовать озера из расплавленных металлов, например свинца. Астрономические измерения позволили установить среднее расстояние от Меркурия до Солнца и параметры его орбиты. Менее точно был известен его диаметр, а приближенная оценка средней плотности расходилась у разных авторов раза в полтора. Астрономы умеют легко определить массу планеты, если у неё есть спутник. Но у Меркурия спутника нет, поэтому пришлось воспользоваться трудно оцениваемым влиянием Меркурия на орбиты малых планет. Неважно обстояло дело с составлением карт поверхности Меркурия. Хотя минимальное расстояние между ним и Землей составляет всего 80млн. км, качественно наблюдать его в это время не удается из-за близости к Солнцу, а так же по тому, что в этот период к Земле обращена его темная сторона. Но и в наибольшем удалении от Солнца яркий солнечный свет очень мешает наблюдениям. В то время как спектры планеты говорили об отсутствии у неё атмосферы, некоторые наблюдатели замечали порой какие-то «туманы», скрывавшие конфигурацию темных и светлых пятен, с трудом наблюдаемую на его диске.
Поляриметрические наблюдения указали на наличие весьма слабой атмосферы, в 300 раз разреженнее земной. По радиозатменному эксперименту с «Маринером – 10» плотность атмосферы на дневной стороне не превышает 106 молекул/см3, наблюдения с ультрафиолетовым спектрометром дают давление у поверхности 10-12 бар (1 бар почти равен давлению в 1 атмосферу). В атмосфере Меркурия обнаружены около 0.1% гелия, также небольшие количества водорода и кислорода. Приборы «Маринера – 10» установили наличие у планеты слабого магнитного поля – около 100гамм на расстоянии 450км. Глубокое и тщательное изучение магнитного поля планеты показало, что оно имеет более сложную структуру, чем земное: кроме дипольного (двухполюсного), в нем присутствуют еще поля с четырьмя и восемью полюсами. Со стороны Солнца магнитосфера Меркурия сильно сжата под действием солнечного ветра. Ранее высказывались предположения о возможном существовании еще одной небольшой планеты внутри орбиты Меркурия.
Современные исследования показали, что такой планеты нет. Меркурий обращается вокруг Солнца по сильно вытянутой эллиптической орбите, наклоненной к плоскости орбиты Земли (эклиптике) на 7 градусов. Его среднее расстояние от Солнца составляет 58млн.км. Орбита Меркурия такова, что его расстояние от Солнца меняется от 0.31 до 0.47а.е. Среди планет Меркурий рекордсмен спринтер: он движется по орбите со скоростью, достигающей 54км/ч, что почти вдвое больше скорости Земли. На один оборот вокруг Солнца он затрачивает 88 земных суток. Не так давно считалось, что вращение Меркурия синхронно с его движением вокруг Солнца, что он всегда обращен к Солнцу одним полушарием, подобно тому как Луна всегда обращена к Земле одной стороной. На самом деле все оказалось значительно интереснее. И как это ни странно, что бы узнать истину, не понадобилось космической ракеты. Решение было получено с помощью сравнительно старого средства исследования планет, которым можно пользоваться, «не выходя из дома». Это – радиолокация планет, которая отпочковалась от военной радиолокации еще в 1946г. Сейчас с её помощью удается получить результаты, которые трудно не назвать чудом. Самое интересное что удалось узнать о Меркурии, это вид его поверхности. Когда космический аппарат «Маринер – 10» передал первые снимки Меркурия с близкого расстояния, астрономы всплеснули руками: перед ними была вторая Луна! Поверхность Меркурия оказалась усеянной кратерами разных размеров, совсем как поверхность Луны. Их распределение по размерам тоже оказалось аналогично лунному.
На поверхности планеты были обнаружены гладкие округлые равнины, получившие, по сходству с лунными «морями», название бассейнов. Наибольший из них, Калорис, имеет в диаметре 1300км (Океан Бурь на Луне – 1800км). На поверхности Меркурия встречаются кратеры со светлыми лучами, с центральными горками и без них, со светлым и темным дном, с резкими очертаниями валов (молодые) и полуразрушенные (древние), большие и маленькие, двойные и паразитные. Имеются и долины, сходные с известной Долиной Альп на Луне. Большинство кратеров на Меркурии, как и на поверхностях Луны и Марса, ударного (метеоритного) происхождения. Однако наличие мореподобного темного вещества и заполненных лавой кратеров свидетельствует о том, что в начальный период своей истории планета испытала сильное внутреннее разогревание, за которым последовала одна или несколько эпох интенсивного вулканизма.
На основании фотографий Меркурия американские геологи предположили следующую схему развития планеты. После завершения процесса аккумуляции и формирования планеты её поверхность была гладкой (участки этой древней гладкой поверхности сейчас хорошо заметны). Далее наступил период интенсивной бомбардировки планеты остатками допланетного роя (планетезималями) во время которой образовались бассейны типа Калорис, а также кратеры типа Коперника на Луне. Следующий период характеризовался интенсивным вулканизмом и выходом потоков лавы, заполнившие крупные бассейны. Этот период закончился около 3млрд. лет назад. Меркурий по плотности занимает второе место в Солнечной системе, уступая только Земле. Диаметр Меркурия составляет 4879км. Высокая плотность и наличие магнитного поля показывают, что у планеты должно быть плотное железное ядро. На долю ядра приходится 80% массы. Несмотря на медленное вращение планеты, большинство специалистов считает, что её магнитное поле возбуждается тем же динамомеханизмом, что и магнитное поле Земли.
Метки: планета Меркурий, Меркурий, исследование Меркурия, атмосфера Меркурий, информация Меркурий, о Меркурий, о планете, жизнь на меркурий